明太祖洪武四年即下诏:“自今年八月始，特设科举，务取经明行修，博通古今，名实相称者。朕将亲策于廷，第其高下而仕之以官，使中外文臣皆由科举而进，非科举者毋得与官。”自洪武十七年开始，实行每三年举行一次科举考试的定制。从下而上分为乡试、会试和殿试。
