历史上打了败仗的一方要被赶去冰冷荒凉的北边，所以打了败仗的人就有败北这个说法。历史上的北边，其实比现在还荒凉，毕竟没有现在的这些新的开荒技术，所以打了败仗的人，只能被赶到北边去。在北边的荒凉生活惩罚着失败者，就像我们通常说的那句“胜者为王，败者为寇”。
还有一个说法是，在古代，南方是最好的，北方是最差的。南方水土滋润，非常适合耕田纺织。这就是为什么古代君王都喜欢下江南，毕竟这边的风土人情都比北方的要好很多。而北方只能靠放牧来维持生计，如果遇上沙尘暴等恶劣天气的话，那整个部落的人几乎是没有生存下去的可能了。
败北这个说法，在古代一经使用之后，就一直保留到现在了。其实“北”在文言文中，还有“背”这个意思，我们现在会说一个倒霉的话，通常会说他背，运气背等。其实也是有败北这个含义在里面的。古代两个争夺地方的部落的首领经过一番的抢夺之后，赢的一方可以占领中原，而战败的一方就只能到荒凉的北方去生活。
其实打了败仗的一方已经没有资格在中原呆下去了，为了生存，他们只能到边远的荒凉地区扎根。待到这个部落的力量蓄满的时候，他们又会继续去与那个部落争夺，毕竟要在边远的北方地区生活是非常困难的。如果有更好的选择，谁不想过得轻松快乐？所以争夺是一定的，这就是为什么各个朝代都会有动荡的原因了。每个部落都想抢占中原这一番好土地。
败北的北是通假字，指的是背部的背，所以败北的意思是打了败仗背过身去逃跑，只是在不断地流传中背被写成了北，就有了败北这种说法。
我们都知道，“北”字是一个象形字，在甲骨文中，“北”字即为两个人一个向左、另一个向右，背向而坐之形，生动形象地指明该字的意思是“背对背”，解释出来就是“背对”、“背离”的意思。北既为背，“败北”就可以理解了。当两军相接时，是正面相向的，激战之后，败方撤退，转身逃跑，就成了背向敌方，这就是“败北”了。北即背，“败北”就是背敌而逃，逃的方向不管是东、是南、是西，都叫“败北”。
败北一词最早出现在《史记项羽本记》中，意思是打不过转背而逃。北既为背，“败北”就可以理解了。当两军相接时，是正面相向的，激战之后，败方撤退，转身逃跑，就成了背向敌方，这就是“败北”了。胜方朝着败军背后衔尾穷追，这就是“追奔逐北”，逐其背也。北即背，“败北”就是背敌而逃。
“北”字的本义是“背”或“相背”，它是一个象形字，在甲骨文中，“北”字即为两个人一个向左、另一个向右背向而坐之形，生动形象地指明该字的意思是“背对背”。东汉许慎《说文解字》一书中亦说：“北，背也，二人向背。”由于古时两军作战的过程中打了败仗向后逃跑的一方总是以背对敌的，所以“北”这个词后来就逐渐增加了“失败”这一义项。因此有败北这一说法。
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