因为不同植物在生理上存在着特异性，故对不同的污染物质表现出的反应和敏感性也不一样，受害后出现的症状各异。
当大气受到二氧化硫、氟化氢、氯气等污染时，这些有害气体可以通过叶片上的气孔进入植物体内，受害的部位首先是叶片，叶片会出现各种伤斑。不同的有害气体所引起的伤斑也不一样：二氧化硫进入植物体内，伤斑往往出现在叶脉间，呈点状和块状，颜色变成白色或浅褐色；氯能很快地破坏叶绿素，使叶片产生褪色伤斑，严重时甚至全叶漂白脱落。
光化学烟雾含有各种氧化能力极强的物质，可使叶片背面变成银白色、棕色、古铜色或玻璃状，叶片正面出现一道横贯全叶的坏死带，严重时整片叶子变色，很少发生点状和块状伤斑。
二氧化氮会使叶脉间和近叶缘处出现不规则的白色或棕色解体伤斑。
臭氧往往使叶片表面出现黄褐色或棕褐色斑点。氟引起的伤斑大多集中在叶尖和叶的边缘，呈环状和带状。
指示植物不仅能告诉人们大气受到哪种有害气体的污染，同时还能粗略地反映出污染的程度。所以人们称赞这些植物是保护环境的“监测员”。根据监测结果，即可采取有效的治理措施。
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