首先内燃机的四个冲程分别是 吸气—压缩—做功—排气，这四个冲程中只有做功冲程对外做功，其余三个冲程为辅助冲程，它做功时，将内能转化为机械能。将机械能转化为内能的冲程是压缩冲程。
压缩冲程外部对工质（混合可燃气体）做功，将外部的机械能转化为工质内能，做功冲程相反。但这两个冲程中，转化的量不同，做功冲程工质的内能更多的转化为机械能，故总的来看，热机将燃料的内能转化为外部（活塞、连杆、等机械装置）的机械能。
