区分如下：
前元音：发音时舌体自然平展，舌尖轻触下齿发音。如汉语拼音的 i、ü 等。
中元音：发音时，舌中部隆起，稍显紧张，然后气流从口腔流出。如汉语拼音的 a、英语的 i 等。
后元音：发音时，舌根部隆起贴进软腭进行发音。如汉语拼音的 u、o 等。
关于“元音”的知识延展：
简介：
元音，又称母音，是音素的一种，与辅音相对。元音是在发音过程中由气流通过口腔而不受阻碍发出的音。
发元音时，气流从肺部通过声门冲击声带，使声带发出均匀震动，然后震音气流不受阻碍地通过口腔，通过舌、唇的调节而发出不同的声音。发元音时声带必然震动，这叫做浊元音。也有的语言发元音时声带不振动，发出清元音（voiceless vowel）。
某些语言中一些元音字母在某些情况下不发音，如在大多数情况下，法语中元音字母“e”在词末不发音。
种类分类：
（1）一些语言中的元音可分为舌面元音和舌尖元音。大多数元音都是舌面元音，如国际音标的 [a]、[e]、[i]、[o]、[u] 等等，而汉语族中有一类在其它语言中很少见的舌尖元音，发音时舌尖紧张，包括平舌音（舌尖前音）如汉语拼音zi、ci、si 的韵母，和翘舌音（舌尖后音）如汉语拼音 zhi、chi、shi 的韵母。
（2）根据气流通路分为：口元音和鼻元音。口元音即为发音时闭塞鼻腔通路，气流仅通过口腔的元音。大多数元音都是口元音。而鼻元音即为发音时，软腭下垂，气流同时通过口腔和鼻腔的元音。鼻元音主要见于：法语、葡萄牙语、汉语晋方言、济南方言、藏语拉萨方言等。
（3）根据发音时舌位的前后可分为：前元音、中元音、后元音。前元音发音时舌体自然平展，舌尖轻触下齿发音。如汉语拼音的 i、ü 等。中元音发音时，舌中部隆起，稍显紧张，然后气流从口腔流出。如汉语拼音的 a、英语的 i 等。后元音发音时，舌根部隆起贴进软腭进行发音。如汉语拼音的 u、o 等。
（4）根据发音时唇形的圆展与否可分为：圆唇元音和不圆唇元音。圆唇元音发音时嘴唇前凸呈圆形。典型的圆唇音有汉语的 u、o、ü 等。不圆唇元音发音时，嘴唇形状自然，呈扁平状。典型的不圆唇音有英语的 /e/、汉语的 a、i 等。
（5）根据发音时舌位的高低可分为：高元音、半高元音、半低元音、低元音等。其具体位置参见本词条右上角的图，纵向来看，我们可以把代表舌面与上腭距离的纵向的线段三等分。线段两端及两个分界点即是根据舌位的高低而表示的四个不同高度的元音。当然，在具体的语言研究中，如有必要这个图还可以更加细分。舌位可以认为是舌体与上颚的距离。距离越近则舌位越高。反之则越远。
根据元音发音过程中舌头在口腔中抬起的部位不同，可以把元音分为前元音、中元音和后元音。
一共有四个前元音，发音时它们的舌位最高点都在舌前部，所以称之为前元音。发音时舌尖抵住下齿背，唇形为扁唇或中唇。发音时舌尖抵下齿，舌前抬高，牙床全合，喉头肌肉较紧张。嘴角向两边张开，露出微笑的表情，与字母E发音相同，同时声带振动。
发音时，舌位、唇形、开口度始终不变的元音叫中元音。英语的中元音有三个，元音发音时可按舌面隆起的位置分为前元音，后元音和中元音三类。发前元音时舌的最高点在口腔的前部；发后元音时，舌的最高点在口腔的后部；发中元音时舌的最高点在口腔的中部。
后元音是由舌面后部抬起而构成的一类元音。发音时，舌头后缩，舌尖向下，舌面后部对着软腭抬起，亦称软腭元音，如u[u]、o[o]等。英语音标中一共有五个后元音,它们分别是/u:/、/ʊ/、 /ɔ:/、 /ɒ/、 /ɑ:/。
前元音/i ɪ ɛ æ/
/i/ 舌尖靠近下齿，舌前部上抬靠近硬腭，口型扁平，上下齿之间稍稍分开。
/ɪ/ 舌位中高，口型扁平，上下齿之间可容纳一个小指尖。
/ɛ/ 舌尖靠近下齿，舌前部稍稍抬起，口型扁平，上下齿之间可容纳一个中指。
/æ/ 舌前部微微抬起，舌尖轻触下齿，双唇向两边平伸，张开口，上下齿之间可容纳一个食指和一个中指。
后元音/ɑ ɑ ɔ ʊ u/
/ɑ/ 张开口，舌身平放后缩，舌面微微下凹，舌尖离开下齿。
/ɑ/ 口腔打开，口张大，舌头向后缩，双唇呈圆形。
/ɔ/ 张开口，舌身低平后缩，双唇稍稍收圆，并向前突出。
凡发/ɑ/和/ɔ/的字母后有r字母时，一律加卷舌音，发音的最后，舌尖要卷起，并往后翻。
/ʊ/ 舌身后缩，舌后部向软腭抬起，舌位中高，双唇收圆，稍稍向前突出。
/u/ 舌身后缩，舌后部尽量向软腭抬起，舌尖离开下齿，双唇收圆，用力向前突出。
中元音/ʌ ɝ ə/
/ʌ/ 舌尖轻触下齿，舌中部稍抬起，牙床介于开与半开之间。
/ɝ/ 舌身平放，舌尖尽量向上齿龈卷起来，舌中部抬起，双唇向两边拉开，呈微笑状。
/ə/ 舌端离开下齿，舌中部抬高，舌位中低，牙床半开，双唇略扁平而放松，是三个中元音中最放松的一个音，总是出现在非重读音节中。
根据元音发音过程中舌头在口腔中抬起的部位不同，可以把元音分为前元音、中元音和后元音。
(1) Front（前元音）
The front vowels in English are the vowels that are articulated near the front of the oral cavity,such as:
发前元音时,发音部位靠近口腔前部.例如：
1./i:/ 前、高、不圆唇、长元音。
2./i/ 前、半高、不圆唇、短元音。
3./e/ 前、半高、不圆唇、短元音。
4./æ/ 前、低、不圆唇、短元音。
(2) Central（中元音）
The central vowels in English are the vowels that are articulated near the center of the vocal cavity,such as:
发中元音时,发音部位靠近口腔中ә部.例如：
1./ә/ 中、半高、不圆唇、长元音。
2./ә:/ 中、半低、不圆唇、短元音。
3./Λ/中、半低、不圆唇、短元音。
(3) Back（后元音）
The back vowels in English are the vowels that are articulated near the rear of the vocal cavity,such as:
发后元音时,发音部位靠近口前后部。例如：
1./u/ 后、高、圆唇、短元音。
2./u:/ 后、高、圆唇、长元音。
3./ɔ/ 后、低、圆唇、短元音。
4./ɔ:/后、半低、圆唇、长元音。
5./a:/ 后、低、不圆唇、长元音。
对比英语的中式发音和美式发音，可以感受到，美语发音运用了口腔中更广泛的发音部位（从口腔最前部上下两齿的齿尖到口腔后部的喉咙处，都有发音），相比之下，中式英语发音部位多靠近口腔中部，其范围不及美语那样大。
在美语中，根据元音在口腔中发音部位的不同，分为：前元音（在口腔前部发音），中元音（在口腔中部发音）和后元音（在口腔后部发音）。体会元音发音部位的不同：/iː/（前音）和 /ɪ/ （中音）/æ/（前音）和/e/ （中音）。
在汉语普通话中，也可以由类似的分类。有的元音在口腔前部发音（如i（拼音），义务），有的在中部（如a（拼音），妈妈），有的发音靠近口腔后部（如e（拼音）,饿了，但是似乎不及美语后元音那样靠后）。
但需注意的是，在汉语普通话中，元音发音部位并不表意，同一个元音，发在口腔哪个部位，也很随意，例如：第一（重读）在齿尖，一二一，在口腔中部。同一个音素“啊”，在口腔中部发音是“啊”，在口腔后部嗓子眼发音也是“啊”（医生检查扁桃体是否发炎时，或者男高音在深情歌唱时）。
在美语中，发音部位则是表意的。音素“啊”，在口腔中部发音是/ʌ/，而在后部发音却变成了/ɑ/，这两个在美语中是两个完全不同的元音。/ʌ/与/ɑ/的发音，区别只是在于一个在口腔后部发音，一个在口腔中部发音。
这样导致的结果是hot/hɑt/ 和hut/hʌt/在国人听起来是一样的。又如“一”，强调时发长音（美国人听起来是/iː/），而在喊口号时，更靠近口腔中部（美国人听起来又变成了/ɪ/）（但需注意这两个元音的不同之处并不仅限于发音部位，音长也是有区别的）。
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