胡适倡导自由思想的历史背景

其实很简单,就胡适本身处境来讲,发表此演说时,他早已不是五四时期那个光芒万丈的新文化运动健将,也不再是临危受命的驻美大使,经过梦想破灭、异国寓居,胡适早已身心具疲.
大陆方面,对胡适的缺席审批如火如荼.1955年三联书店出版了8大本《胡适思想批判论文汇编》,约200万字.大陆批胡运动达到高峰.
同时,台湾方面,独裁成性的蒋介石自然难容胡适的自由主义,蒋氏看中的只是胡适海内外的巨大声望,才虚与委蛇,把他当作民主、自由的“花瓶”装装门面而已.蒋经国纠集警备司令部,清剿胡适的“毒素思想”.
而《自由中国》这份胡适倾注心血的倡导言论自由的刊物,又频频遭当局干涉.
胡适一介书生能干什么呢?
他只能希望统治者能像他一样大度,希望对手能像他一样容忍异见.
只能如此.发表《容忍与自由》.

很明显，胡适举凡倡导自由，皆因现实环境极不自由，作为有名的文人，写不写得文章，发不发得声音，真是如鱼饮水冷暖自知。

从周作人的文章即可看出，他多么不理解胡适和蔡元培在清党时期的表现，这些自由主义的著名文人，那一阵子完全丧失了起码的良知，在最不自由的血雨腥风里，他们的言论并非胆小，而是不堪闻的，哪里在讲什么自由？他们彼时的心地，连自私到后来附逆的周作人都大不如，此所以周作人给称作中国的良心也欤？

事过境迁，胡适出人权论集，要争自由了，为什么，只因白色恐怖不仅害了共产党和穷苦人，这些知识分子自己也说不得话了。自由终于没有争来，但重视门面的蒋介石，也拿掉马粪换塞甜头。胡适算是又一次大胆引领风气的成功，但也换来阿附政权的嘲笑。

到台湾争自由，也不过某种故事的重演：因为自己办报的朋友说不得话，又深知蒋介石的脾性，所以只好在容忍与自由间，两边打哈哈。

胡适的自由主义，不仅仅在于人要争取自己的人身自由，言论自由，法律上的平等，胡适或许更看重容忍对于社会自由的重要性。

胡适是上个世纪中国最有影响的思想家和学者之一。他的影响，虽然也有消极的负面的成分，但其主要方面是积极的、进步的。这是因为他毕生着力提倡的是民主、自由思想和理性主义。正是这样的思想帮助许多青年树立自主自由的人格，形成独立思考、尊重事实的思维方式，成为具有民主和科学素养的人。可以说，对于“五四”后中国民主力量的成长，胡适功不可没。——常识人物篇。