这句成语的意思曾见于《西轩客谈》中说到读书和作文时说的一个比喻。陈撰《五几山房画外录》卷下载恽向《题自作画册》中有“可见定欲为古人而食古不化，画虎不成、刻舟求剑之类也。”《西轩客谈》中写到：前辈们说，一般人作诗作文，所记的事情虽然很多，恐怕未必都能理解。……比如好饮食的人，肉、菜、酒、茶、水果等吃了很多，但要能够消化才对人有益处，若消化不了，吃下去又全部吐出来，那和没吃一样。写诗作文也是这个道理。
