乐曲的第一部分是战前准备。包括列营、吹打、点将、排阵、走队5个小段。“列营”是全曲的引子。节奏自由、变化万千。一开始琵琶就先声夺人,在高音区奏出扣人心弦的战鼓声,揭开楚汉两军即将激战的序幕。
这段散板的引子,似高亢的号角,似轰鸣的战鼓,金鼓齐鸣,声震山谷,刀光剑影,铁马金戈,紧张森严,一片临战气氛。“吹打”是金曲中仅有的旋律性较强的抒情段落。而琵琶用轮指奏出的长音,模拟了古代军队中吹奏筚篥的音调。这段音乐似浩荡的汉军,又远至近,阔步行进。“点将”是“吹打”后半段的变化重复,连续16分音符走出,急促的旋律,描绘出调兵遣将的忙碌景象。
“排阵”和“走队”,曲调简单,节奏整齐紧凑,表现出汉军战前士气高昂。情绪逐步发展和加强,为过渡到激战场面作铺垫。一般演奏时,对“点将”、“排阵”、“走队”这三段音乐是有变化取舍的。第二部分是战斗过程,包括埋伏、鸡鸣山小战、九里山大战三个小段。它形象地描绘了楚汉两军殊死决战的紧张炽热的战斗情景,是全曲的中心部分。
“埋伏”利用一张一弛对比性节奏音型和加以摸进发展的旋律,造成蓄势待发的紧张、恐怖的战斗气氛,是一段颇具特色的音乐。而在“鸡鸣山小战”中,则表现出了楚、汉两军短兵相接的对垒,琵琶运用了“刹弦”的技巧,使发出嚓嚓之声,形成金属声响的效果,犹如刀枪剑戟互相撞击。
“九里山大战”是整个乐曲最高潮。开始繁密节奏渲染了大战声势,接着在紧张的音乐气氛中,琵琶以快速的“夹扫”,表现了汉军百万将士势不可挡的勇猛气势。炮声、马蹄声、厮杀声交织在一起。
在这生死关头,突然出现了阵阵凄凉“箫声”。四面楚歌,顿时使楚军军心涣散,丧失斗志。紧接着琵琶用“并双弦”和“推、拉”等技法,奏出士兵的呐喊声,让人感受到热血沸腾、振奋不已的场面,形成了全区最紧张的音乐高潮。
第三部分是战斗结束,包括“溃围南山”和“乌江自刎”。音乐凄切悲壮,与前面的高潮形成鲜明的对比。原谱中还有三小段“全军奏凯”、“诸将争功”、“得胜回营”,描述汉军凯旋的种种情景。
明末清初时候,有位名叫汤应曾的人。由于他擅长弹奏琵琶,所以人们称他为“汤琵琶”。他自幼爱好音乐,听见歌声就哭。后来学习唱歌,唱完又哭。
后来,征西王将军招募汤应曾到幕府之中,跟随经历嘉峪、甘州、酒泉各地,每逢打猎和阅兵,都让他弹奏塞上的乐曲。有个叫颜骨打的部下,善于作战布阵,他临战的时候,下令汤应曾弹奏壮士的音乐,然后他才上马杀敌。
汤应曾特别喜欢弹奏《十面埋伏》一曲,在两军决战时,声音惊天动地,震得屋上的瓦像要坠落下来。仔细分辨,有金鼓撞击声,刀剑格斗声,弩箭射击声,人马进退声,各种声音交织震响,一下子突然停止,寂然无声。
过了一阵,声音重又响起。幽怨不明的,是楚歌声;凄凉悲壮的,是项王慷慨高歌告别虞姬;有陷入大泽声,骑兵追赶声;到乌江,有项王拔剑自刎声,有追骑为争夺项王而攻击、践踏的声音,使听众开始兴奋,接着恐惧,最终泪流满面而结束。
刘邦像