语言是一个复杂的多层级符号系统,包括语音、语法、词汇和语义等子系统,且各子系统又有自己的子系统,形成一个完美的“金字塔”,上面的(子)系统支配着下面的(子)系统,下位层支撑和实现着上位层,同时同位层地位平等但功能不同。这就使语言具有整体性、关联性、稳定性、有序性、层级性、择优性、自我完善性等特征。
语言的系统性现代汉语词典把系统释义为“同类事物按一定的关系组成的整体”啪卯,即系统是由“具有相互联系、相互制约的若干组成部分结合在一起并具有特定功能的有机整体”。[3
系统是物质存在的基本方式,也是唯一的方式。语言也如此。许国璋¨
’认为,在语言的系统性、可分离性和可学会性之中,“系统性是最根本的。如果只有可分离性而无系统性,语言将是无数不相关连的单位,不仅学起来有很大困难,作为表达工具也非常笨拙。”
语言中的各种单位相互间紧密联系,彼此依存,组成一个系统。语言可以分为不同的层级单位,如语素、词、词组、句子,语言系统就是由音位、语素、词、词组、句子等结构单位组成的一种层级体系。低一级的层级单位组成高一级的层级单位,最后组成语言这个复杂的系统。语言的底层是音位,上层是音义结合的符号与符号的序列。上层又分为三级,第一级是语素,第二级是词,第三级是句子。
语言结构就是由音位层和音义结合的符号序列层构成的装置,我们称之为语言结构的二层性。无论是底层还是上层,我们都能看到,语言结构二层性的核心实际上是以少驭多,以较少的单位组成上一层较多的单位,如语言结构上层的三级在数量上就是增量翻番,由下一级组成上一级,数量成倍扩大。例如汉语,音位层只有30来个,它们可以组成数千个语素,语素又可以组成数十万条词,词又组成无穷无尽的句子。
语言就是各个单位在不同的层和级上构成的一个层级装置。在这个层级装置中,各个层级呈现出这样的特点,那就是层次的单位数量逐层增多,从有限到无穷。最底层的音位系统,一般只有几十个,它们为语言符号准备了形式的部分,音位组合与意义联系构成数千个语素,语素组合构成数万个词,数万个词再组成无数的句子。在这些组合中,从音位到语素是最关键的,因为音位还只是形式,结合成语素后与意义联系起来,从而产生了质的飞跃。