高等植物正常生长发育需要平衡地吸收必需的和有益的营养元素，然而当土壤中某种养分供应不足或过量时，即会导致一系列物质代谢和运转发生障碍，从而在植物形态上表现出某些专一的特殊症状，这就是植物营养的失调症。
在缺少时出现的症状称之为植物营养缺素症；在过多时出现的症状则为植物营养毒害症。
植物营养失调症是生理病害，它可以通过合理施肥来解决。由于营养缺素症是植物体内营养失调的外部表现，所以，可作为进行形态诊断合理施肥的重要依据。
