全球的水处于不断的运动中。从冰川的蠕动到倾盆大雨,水体采取各异的形式与速度进行运动。海洋、湖泊等都是水的蓄积地,水在蓄积地之间流动,以降水、蒸发和江河流水的形式运动着。在太阳能的推动下以及地心引力作用下,地球上的水在不断循环变化。海洋和陆地间的水分交换是自然界水循环的主要联系,洋面上的水汽随气流进入陆地凝结而成降水到达地面后,部分蒸发而返回大气,部分则形成地面径流和地下径流,通过江河湖网及海岸排回海洋,部分在地表以及地下水之间循环。这些不断往复的循环构成全球水循环。
逐年可以得到更替、在较长时间内又可以保持动态平衡的水量,就是目前通称的“水资源”。在过去几个世纪里,人类已有能力干预水的循环,而且现在可以改变这一循环,在全球规模上影响环境。人类对水循环最重要的影响是对水的消耗性使用。