在实行议会内阁制的国家，内阁掌握着国家实际权力，通常由一批来自议会多数党或几个党派的部长们所组成；实行集体决策制，集体责任原则明确要求部长们必须公开支持内阁作出的所有决定；由于部长们应对议会负责，内阁起着行政与议会之间的政治连接的作用。 在实行总统制的国家，总统是国家行政权力的中心，内阁则是总统领导下的高级官员会议名称。内阁成员由总统决定，通常各部部长——他们都是由总统任命——都是内阁成员。内阁不是集体决策机构，仅仅是总统的集体顾问，只为对最终决定负责的总统提供建议，因此不必对决策负责。如内阁成员不同意总统的政策，可自动辞职或由总统解除其职务。
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