《牡丹亭》创作时间是怎么回事？

明代戏剧家汤显祖的戏曲名作《玉茗堂四种》中最杰出的当推《牡丹亭》。《牡丹亭》创作于何时何地，历来众说纷纭，莫衷一是。学者李汉英认为：“汤显祖少负才华，《牡丹亭》为他少年时代作品。”晚清诗人姚燮则认为，《牡丹亭》是汤显祖晚年的作品。而《汤显祖牡丹亭还魂记外传》一文开头就说：“汤显祖在万历二十六年（1598年）写成了《牡丹亭还魂记》。”汤显祖是年39岁，《牡丹亭》应是他的中年之作。那么，《牡丹亭》究竟作于何时呢？

《牡丹亭》创作地点之谜

清代学者焦循所作的《剧说》记载：“相传，临川《还魂记》，运思独苦。一日，家人求之不可得，遍索，乃卧庭中薪上，掩袂痛哭。惊问之，曰：‘填词至赏春香还是旧罗裙一句也。’”由此看出，《牡丹亭》是汤显祖创作于临川家中。但是，康熙、乾隆年间的常熟人江熙在《扫轨闲谈》中却这样说：“王文肃（汤显祖的座师）家居，闻汤义仍（汤显祖的字）到娄东（即太仓），流连数日不来谒，径去，心甚异之，乃遣人暗通从者，以观汤所为。汤于路日撰《牡丹亭》，从者亦日窃写以报。迨汤撰既成，袖以示文肃。文肃曰：‘吾获见久矣。’汤内惭，谬曰：‘吾本撰《四梦记》，此其一也；余尚有三。’文肃急欲索观，乃一日夜撰成焉。”由此可见，《牡丹亭》是汤显祖“于路日撰”而成，并不是创作于临川家中，甚至被他的老师文肃公王锡爵使了手脚，派人买通仆从窃抄到手。而其余“三梦”，也是汤显祖在太仓王府里“一日夜撰成”。当然，汤显祖无论是怎样的大手笔，要在子丑寅卯十二个时辰间创作出三部大型戏曲，那是绝不可能的。问题恰恰在于“汤显祖于路日撰《牡丹亭》”这句话，倒值得玩味和仔细推敲。