周口店北京人遗址1927年正式发掘，此后的10年间，周口店猿人洞中先后发掘出土5个完整和比较完整的头盖骨。但是，第二次世界大战期间这5个头盖骨神秘失踪。
1927年以后发掘的“北京人”化石一直保存在北京协和医院。1937年卢沟桥事变后，日本军队侵占了北京，但当时协和医院是美国的机构，悬挂美国国旗，成了侵华日军铁蹄下的世外桃源。
1941年，日本和美国的关系越来越紧张。后来，协和医院的负责人与重庆的中国政府协商后，决定把化石送到美国暂时保管。
1941年12月初，包装在两个大木箱里的“北京人”化石被移交给即将离开北京撤回美国的美国海军陆战队。12月5日，该部队所乘火车离开北京驶往秦皇岛，打算在那儿改乘预计8日到港的美国轮船“哈里逊总统号”去美国。巧合的是，12月8日爆发了珍珠港事件，日军占领了北京、天津等地，“北京人”头盖骨从此下落不明。
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