卢梭认为,私有制的产生是人类不平等的根源。人与人之间的统治和奴役的不平等关系只是在人类的“社会状态”亦即文明社会中才出现。人类从自然状态向社会状态转变是人类自身发展的必然过程。由于人具有自我完善化的能力,有凭借智慧和技巧征服自然的能力,在与自然界作斗争中增长了才智、建立了家庭,逐步掌握了冶金技术和农业技术,这就逐渐增多了生活资料,从而产生了利用富裕的生活资料使别人服从自己的可能。他认为,使人文明起来而又使人类没落下去的东西,“在诗人看来是金和银,而在哲学家看来是铁和谷物。”这时,“谁第一个把一块土地圈起来并想到说:这是我的而且找到一些头脑十分简单的人居然相信了他的话,谁就是文明社会的真正奠基者。”