在短期中，当产量为零时，短期总成本为零，长期总成本为全部固定成本。
短期成本只改变原材料、燃料、劳动等的投入量来调整生产时发生的费用。短期成本可分为固定成本和可变成本，但在不同行业、企业中，短期与长期的期限不尽相同。
例如，在短期内厂商可以调整原料、燃料及生产工人数量这类生产要素，而不能调整厂房、设备等生产要素。因此，短期内生产要素分为两部分：随产量变动而变动和不能随产量变动而变动。
若生产规模只能作有限的划分，则长期总成本是产量与规模的函数
在长期，厂商的所有要素都可以变动，即生产规模可以调整。于是短期中的固定成本b在长期就成为变动成本：随着生产规模的变动而变动。
实际上，长期成本函数是由n个短期成本函数综合而成的，如果说短期成本函数表示在一个特定的生产规模下生产各种产量水平所耗费的最小的成本，那么长期成本函数表示在n个可供选择的生产规模下生产各种产量水平所耗费的最小的成本。
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