目前，对承运人所下的定义，一般是“与发货人订立运输合同的人或者实际完成运输 的人”。国际货运代理人进入运输领域，开展单一方式运输或多式联运业务时，由于 与委托人订立运输合同，并签发运输单证（FCT、FBL等），对运输负有责任，因而已 经成为承运人。但是，由于他们一般并不拥有或掌握运输工具，只能通过与拥有运输 工具的承运人订立运输合同，由他人实际完成运输，这种承运人一般称为无船承运人。 无船承运人在实际业务中只是契约承运人，而实际完成运输的承运人是实际承运人。 由于经济、技术实务不同，无论在国内还是在国外，无船承运人经营业务的范围有较 大区别，有的无船承运人兼办货物报关、货物交接、短程拖运，货物转运和分拨、订 舱及各种不同运输方式代理业务，有的只办理其中的一项或几项业务。但一般来讲， 无船承运人的主要业务是： 1． 作为承运人与货物托运人订立运输合同，签发货运单据（提单、运单），并对从 接受货物地点到目的地交付货物地点的运输负责。 2． 作为总承运人组织货物全程运输，制定全程运输计划，并组织各项活动的实施。 3． 根据托运人要求及货物的具体情况，与实际承运人洽定运输工具（订舱）。 4． 从托运人手中接受货物，组织安排或代办到出口港的运输，订立运输合同（以本 人的名义），并把货物交给已订舱的海运承运人。在上述交接过程中，代货主办 理报关、检验、理货等手续。 5． 如有必要，办理货物储存和出库业务。 6． 在目的港从海运承运人手中接受货物后，向收货人交付货物。对于货主来讲，将 货物交给无船承运人运输，比交给传统意义上的承运人运输在手续上要简便得多， 而且可省去委托货运代理人这一环节。
无船承运人，也叫无船公共承运人，英文Non-Vessel Operating Common Carrier，简称NVOCC。与之相关的概念还有实际承运人（Actual Carrier）和缔约承运人（Contracting Carrier）。
根据我国《海运条例》，无船承运人叫做无船承运业务经营者——指以承运人身份接受托运人（一般为货主）的运输委托，签发自己的提单或者其他运输单证，向托运人收取运费，通过国际船舶运输经营者（实际承运人）完成国际海上货物运输，承担承运人责任的人。
有一部分国际货运代理人属于无船承运人——货代作为货主与实际承运人的桥梁，从货主处承揽货物、与货主订立运输合同（成为货主的契约承运人）、签发运输单证（如货代提单HBL），并对全程运输负责，因此对货主来说货代已经成为它的承运人。
但是货代并不实际拥有或掌握相应的运输工具，而是通过与拥有或掌握运输工具的承运人（船公司）订立运输合同，委托船公司完成实际的运输任务。这种货代就称为无船承运人，掌握运输工具的船公司就称为实际承运人。实际承运人包括头程运输的承运人和续程运输的承运人——只要承担了货物的实际运输，就是实际承运人。
可以简单理解为：无船承运人是与发货人订立运输合同的人（但并不拥有运输工具，自己不能完成实际运输）；实际承运人是实际完成运输的人（但并不与发货人订立运输合同，只是与无船承运人订立运输合同）。
无船承运人不是船代. 无船承运人缩写是NVOCC(NON VESSEL OPERATER COMMON CARRIER):他们自已没有船,但是可以出具提单,且提单具有和一般有船承运人(也就是船公司)的提单相同的法律效力. 现在的NVOCC都被和一般的传统的货运代理公司混在一块了,一般人认为NVOCC也是货代,应为他也没有船,也是接了客人的货,然后再找船公司去运. 经营范围就是接货代理出货
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