蒸腾作用（transpiration）是水分从活的植物体表面（主要是叶子）以水蒸汽状态散失到大气中的过程，是与物理学的蒸发过程不同，蒸腾作用不仅受外界环境条件的影响，而且还受植物本身的调节和控制，因此它是一种复杂的生理过程。其主要过程为：土壤中的水分→根毛→根内导管→茎内导管→叶内导管→气孔→大气.。
大气可以看作空气和水的分散系，水是分散质，空气就是分散剂，水越接近饱和越不容易分散在大气中，所以蒸腾作用减弱，就好象湿衣服晾晒的过程一样,空气越干燥,温度越高,水越容易变成蒸汽而散失;如果天气阴冷,湿度大则不容易发生。
根系吸水的动力来自于根压和蒸腾拉力，但后者更重要，而无机盐又必须溶解在水中才能被吸收。蒸腾拉力也称为蒸腾牵引力。是由于植物的蒸腾作用而产生一系列水势梯度，使导管中的水分上升的一种力量。
植物吸水的过程中蒸腾拉力是根系吸水和水分沿导管或胞管上升的主要动力。然而水并未发生中断是因为水分子之间的内聚力很大，可达-5~-30，同时水分子与导管或胞管内纤维素分子之间还有强的附着力，它们远远大于水柱的张力，这种学说称为内聚力学说，也称蒸腾—内聚力—张力学说。
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