USENET是一个巨大无比的网上讨论组，一般也称为新闻组（newsgroups）。上个世纪70年代末，当时没有互联网和浏览器。此时所谓上网，就是用modem（调制解调器），拨一个电话号码，将自己的电脑连到另一台电脑（也称主机），收邮件，看上面系统管理员发的通告。如果想换一台主机看看，那就必须先挂断，再拨另外一个电话号码。这样的上网方式，很不利于开展多人的讨论。由于是拨号上网，只有地理位置相近的用户，才会登录同一台主机。即使长途电话费不是问题，当时的主机也没有能力同时负担太多的远程终端。因此，迫切需要一种大规模的、分布式的、多中心的远程信息交换手段。
1979年，Duke大学的两个研究生TomTruscott和JimEllis，提出一种分布式的网上讨论组的构想。这种讨论组创建之初，主要是供UNIX爱好者协会（USENIX）的成员使用，因此就被定名为USENET。后来全世界的用户都在使用它。
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