上游是从中国、缅甸、老挝三国边境到老挝的万象市，长约1053千米，流经的大部分地区海拔约在200—1500米之间。上游河段的地势变化较大，处处山重水复，急流险滩，河床坡度也较陡。其中老挝的万象和泰国的廊开是湄公河两岸的一对重镇。
