数字地面模型(Digital Terrain Model,简称DTM)这一概念,首先是由美国麻省理工学院的Chaires·L·Miller教授与1955年提出的。
测绘学从地形测绘的角度来研究数字地面模型，一般仅把基本地形图中的地形要素、特别是高程信息，作为数字地面模型的内容。数字地面模型(DTM)，是要素的平面坐标(x，y)和其他物性质的数据集合。如果此属性高程z，则此数字地面模型又称为数字高程模型(DEM)。这个数据集合从微分角度三维地描述了该区域地形地貌的空间分布。数字地面模型(DTM)作为新兴的一种数字产品，与传统的矢量数据相辅相成，各领风骚，在空间分析和决策方面发挥越来越大的作用。借助电脑和地理信息系统软件，数字地面模型(DTM)数据可以用于建立各种各样的模型解决一些实际问题，主要的应用有：按用户设定的等高距生成等高线图、透视图、坡度图、断面图、渲染图、与数字正射影像(DOM)复合生成景观图，或者计算特定物体对象的体积、表面覆盖面积等，还可用于空间复合、可达性分析、表面分析、扩散分析等方面。
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