这是从佛教中的念珠来的。 念珠的粒数,按藏经的记载:最上品的念珠是一千零八十粒(这种念珠,因太长,仅为极少数高僧大德或潜修者使用,以及名僧在大法会中作为装饰者外,极少人使用),上品一百零八粒(密宗行者为一百一十粒);中品五十四粒;下品二十七粒。另有四十二粒、二十一粒、十四粒及净土宗的三十六粒、禅宗的十八粒等共九种。佛教认为菩提子所做念珠功德最大。 在用菩提子座念珠时,最方便携带的是18粒,加上一粒首珠(形状与其它念珠有区别),是为了区分起始的,共19粒。 也有人说才用18粒念珠一是因为18是9的整倍数,二是因为可以代表18罗汉或者18种神通变化。
中间一颗是母珠,另外十八颗代表十八界.(合眼、耳、鼻、舌、身、意之六根,色、声、香、味、触、法之六尘,眼识、耳识、鼻识、舌识、身识、意识之六识,名为“十八界”)。