任何钟表内部都包含一个能产生精密而稳定的时间间隔的部件,钟表通过对时间间隔的计数来实现计时。对于常见的摆钟,时间基准来自于机械摆的周期(大约在秒级)。机械表等内部有一个游丝摆轮,动作频率也在赫兹级。石英表利用石英晶体的压电特性,以其电谐振周期作为时间基准,钟表用石英晶体常见频率可以到比如32768Hz。原子钟利用原子(铯、氢等)在两个超精细能级间跃迁的时间作为基准。时间基准长度量级在10的负10次方秒。选用的时间基准越短,稳定度越高,则该钟表计量越精确。