在创造希腊古典文明的主要民族多利亚人和伊奥尼亚人到达希腊本土之前,地处地中海东部的爱琴海地区即已出现了成熟的文明。这种文明,在文化史上、艺术史上常被称为爱琴文明,同时因其先后以地中海中的克里特岛和希腊半岛上的迈锡尼为中心,因而又可称作“克里特—迈锡尼文明”。克里特是爱琴文明的发源地,其繁盛期约在公元前2600年至公元前1450年间,通常以传说中克里特国王米诺斯的名字分作米诺斯古期、中期和晚期。克里特文明衰退后,迈锡尼地区承接下文明的薪火,其繁盛期约为公元前1500~前1200年,其后一支未开化的民族完全毁弃了迈锡尼的文明。爱琴文明时期说就是希腊文明的滥觞期。