罗马共和国从襁褓时期起,经常对外发动战争,有时也遭到外来进攻。公元前5世纪,北方的高卢人侵入波河流域。
至公元前390年,高卢人在首领布雷努斯的率领下进犯罗马城。两军在该城以北的哀利亚河畔相遇,大队的高卢战士装备着坚厚大盾和锐利长剑,呐喊着前进,一举击败了罗马军,并穷追向都城溃退的罗马士兵。
罗马城当时还没有高大的城墙,残兵败将守不住城池,几乎全部溃逃。次日,高卢军进入了毫无抵抗的罗马城,并大肆劫掠,焚毁房屋,杀戮来不及逃走的居民。
许多罗马人躲避到他们祖先发迹的古罗马七山上。执政官曼利乌斯带领部分元老,指挥着一支部队上了七山中最高的卡匹托林山。据守山崖上的堡垒。这座高山的顶上筑有丘比特神庙,向来是宗教祭祀的圣地。大殿上供奉着罗马人献给丘比特大神的一群白鹅。
随后,罗马全城除了卡匹托林山之外,都落入高卢人手中。布雷努斯派兵猛攻山头堡,被守军击退。于是,高卢军把卡匹托林山团团包围起来。
在一个伸手不见五指的雨夜,从山峰到山麓一片寂静。栖息在丘比特神庙里的罗马人都进入了梦乡。连守卫的士兵也因连日苦战,一个个酣睡如死。担任了望的战士见山下敌营里悄然无声,紧张的心情稍微松弛竟也沉沉睡去。
正是在这个漆黑的雨夜里,高卢军实施偷袭。他们悄悄向上攀登,没有一个罗马人听到敌军的声息。先头的高卢战士越来越迫近山堡。当此千钧一发之际,神殿里的鹅群却十分敏感地嘎嘎叫了起来。曼利乌斯和罗马守军因此惊醒,发觉敌军正要登上堡楼,便立即冲上去勇猛拼杀。经过一场激战,高卢军全被推下悬崖,罗马人得以保卫他们的国家,免受外族的奴役。