相传在远古时代，尧在帝位70多年，年老准备退位，在部落联盟会议上就继承人问题征询大家的意见。众人推荐共工，尧虽不同意，却还是让他担任了工师之职，以考验其才能，结果不行，大家又推举舜。舜于是协助尧20年，又代尧摄行政事8年。尧死后，舜才正式主持联盟的事务。舜继位后，挑选贤人，治理民事，用禹治水就是其中一项重要措施。舜老时，也召集部落联盟会议，因禹治水有功，被推举为后继人。这种通过部落联盟会议选举，更替联盟首领的办法，就是“禅让”制。
尧、舜、禹的禅让，已经可以看出原来老的联盟首领已具有相当大的权力，但最终还得服从联盟会议的决定。因此，当时的禅让制实质上是一种民主推选部落联盟首领的制度。
随着私有制的逐步发展，禅让制终于被世袭制所取代了。传说禹往位时众人推举皋陶为继承人。皋陶死于禹前，众人又推举伯益为继承人。可是禹死后，他的儿子启夺位自立，禅让制度便从此废弃了。
内容全部来源于网络收集，如有侵权，请联系网站删除：QQ：24596024