定义中的氧除了氧气外还包括其他具有氧化性，即能接受电子的物质。这类物质统称电子受体。并且有机物也不是直接与电子受体反应，有机物脱下的电子经过呼吸链的传递，沿途将能量用于合成ATP后才与电子受体反应。一般生物有氧呼吸作用的电子受体是氧，产物是二氧化碳和水。反硝化细菌呼吸作用的电子受体是亚硝酸盐，产物是二氧化碳和氮气。
呼吸作用分为有氧和无氧，所以不一定有氧气。呼吸作用不会有臭氧参与，这里的“氧”主要指氧元素。
