长江是中国第一大河。它发源于青海省南部唐古拉山脉的主峰各拉丹冬大冰峰,奔腾向东,在上海市注入东海。她全长6380公里,流经青海、西藏、四川、云南、重庆、湖北、湖南、江西、安徽、江苏、上海11个省、市、自治区,是世界第三大河。长江同黄河一起被喻为中华民族的象征。
长江水系北部以秦岭、伏牛山、桐柏山、大别山一线与黄河、淮河为界;南部以南岭、黔中高原、大庚岭、武夷山、天目山一线与珠江及浙闽水系为界,东西跨越31个经度,南北相距11个纬度,拥有180多万平方公里的流域面积,遍及16个省、市、自治区,占全国总面积的1/5。在辽阔的流域内,65%是高原山地,22%是丘陵,11%是平原,2%是河流、湖泊和沼泽。根据各段河流的水文、地理特征,长江可分为:从江源至湖北的宜昌为上游,长4529千米;宜昌至江西的湖口为中游,长927千米;湖口至长江口为下游,长844千米。
黄河从源头到内蒙古自治区托克托县河口镇为上游,河长3472千米;河口镇至河南郑州桃花峪间为中游,河长1206千米;桃花峪以下为下游,河长786千米。(黄河上、中、下游的分界有多种说法,这里采用黄河水利委员会的划分方案)黄河横贯中国东西,流域东西长1900千米,南北宽1100千米,总面积达752443平方千米。
黄河,像一头脊背穹起、昂首欲跃的雄狮,从青藏高原越过青、甘两省的崇山峻岭;横跨宁夏、内蒙古的河套平原;奔腾于晋、陕之间的高山深谷之中;破“龙门”而出,在西岳华山脚下调头东去,横穿华北平原,急奔渤海之滨。它流经9个省、区,汇集了40多条主要支流和1000多条溪川,行程5464公里,流域面积达75万多平方公里,是中国第二大河。全流域年平均降水400毫米左右,而黄河平均年径流总量仅574亿立方米,在中国河流中居第八位。流域内,连同下游豫、鲁沿河地区共有2亿多亩耕地,1亿左右人口。
黄河全河多年平均天然径流量580亿立方米,流域平均年径流深77毫米,流域人均水量593立方米,耕地亩均水量324立方米。
黄河中游河段流经黄土高原地区,支流带入大量泥沙,使黄河成为世界上含沙量最多的河流。最大年输沙量达39.1亿吨(1933年),最高含沙量920千克/立方米(1977年)。三门峡站多年平均输沙量约16亿吨,平均含沙量35千克/立方米。