结合上下文，想必这句话的整体意思你已知道，主要是曾国藩在给他的弟弟讲“刚毅”与“刚愎”的区别。
具体到“以客气胜人”，我想主要是"客气"二字难懂。这里的“客气”不是指人情应酬的那种虚假热情的客气，而是指“一时的意气；偏激的情绪”。
例：宋 司马光《赵滋札子》：“今滋数乘客气以傲使人，争小胜以挑强胡。”
元 姚燧《癸巳九日》诗：“客气已为强弩末，宦情空遶大刀头。”
《辛亥革命前十年间时论选集·论粤民谋抵制日货事》：“吾民之以散沙腾笑也久矣，所恃者一时奋迅之客气耳。”
所以这句的整体意思应为：古人说的强毅是说要强迫自己战胜自己，即强于自胜，而不是凭一时的意气去与人争强好胜，那样就会变成刚愎了。
个人理解，不一定正确，仅供参考。
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