世说新语》是中国最早的小说，在此之前，人们都已“三教九流”为代表，不把“小说家”列入其中，认为他是不正经的家派。可三教九流全是说理的，于是有人便准备写一部小说，此人便是刘义庆。他开创了中国小说界的先河，为后人写小说做出了巨大的贡献。
《世说新语》的语言简约传神，含蓄隽永。正如（明）胡应麟《少室山房笔丛》卷十三所说：“读其语言，晋人面目气韵，恍忽生动，而简约玄澹，真致不穷。”有许多广泛应用的成语便是出自此书，例如：难兄难弟、拾人牙慧、咄咄怪事、一往情深、卿卿我我，等等。
《世说新语》对后世有着十分深刻的影响，不仅模仿它的小说不断出现，而且不少戏剧、小说也都取材于它。
世说新语记述了自汉末到刘宋时名士贵族的遗闻轶事，主要为有关人物评论、清谈玄言和机智应对的故事。全书没有一个统一的思想，主要反映了门阀士族的思想风貌。被鲁迅先生称为：“一部名士底[的]教科书”。
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