由于土壤不断栽培作物，必然从土壤中带走大量的养分，如不将作物从土壤中吸取的那些必需的营养物质归还给土壤，土壤中养分就会愈来愈少，土壤肥力就会逐步下降。因此，要想恢复土壤肥力，就应该归还从土壤中取走的必需养分，否则产量就会逐年下降。而归还的方式就是施肥。
至于归还养分的数量，也不是作物携走多少就归还多少，那样只能维持土壤原来的肥力水平，而不能不断提高。所以，要想保持农业生产持续发展，养分归还的数量应大于携出量，而且应提倡有机肥料和化学肥料配合施用。
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