人造卫星在轨道上运行时，发动机是关闭的。
人造卫星是由运载火箭送到大气层外的运行轨道上的。当运载火箭把卫星运送到轨道上后，卫星从火箭中释放出来，沿着一条事先确定的轨道运行。有时，卫星需要用自身携带的小型发动机对运行轨道和/或姿态进行调整。一旦调整完成，卫星会关闭发动机，只依靠惯性沿着一条确定的轨道运行。
由于外层大气的影响，人造卫星在运行一段时间后，它的运行高度会不同程度地下降。这时，人造卫星会再次启动发动机提高运行高度。同时，卫星上的发动机还承担着调整卫星飞行姿态的任务。
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