指南针是磁铁做成的。磁铁又叫“吸铁石”，在古代称作“慈石”。因为它 像一个慈祥的母亲吸引自己的孩子一样，一碰到铁就把它吸住。后来，人们称 它为“磁石”或“磁铁”。
两千多年前，我们的祖先就发现了磁铁，并且知道它能吸铁。
说到磁铁的 吸铁功能，还有这么一个有趣的传说：秦始皇统一中国之后，建造了一个富丽 堂皇的阿房宫。 阿房宫中有一个磁石门，完全用磁铁造成。如果有谁带着铁器 想去行刺，只要经过那里，磁石门就会把这个人吸住。另外，古书上还记载过另一个故事：汉武帝时期，有个聪明人献给汉武帝 一种斗棋，这种棋子一放在棋盘上，就会互相碰击，自动斗起来。汉武帝看了 非常惊奇。其实，这种棋子并不奇怪，它们都是用磁石做的，所以有磁性，能 互相吸引碰击，只不过汉武帝不懂这个道理而已。知道了磁铁的特点后，战国时代的祖先发明了一种叫做“司南”的磁铁指 南仪器。“司”的意思是掌管，司南也就是专门掌管指示南方的仪器。
根据后人考证，司南的样子像一把汤匙，有一根长柄和光滑的圆底，把它 放在一个特别光滑的“地盘”上，来指示方向位置。
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