指南针发展分三个时期：
司南：
司南是最早的磁性指向器。始于战国（公元前475年—公元前221年），终止于唐代（公元618年—公元907年）。
磁勺：
磁勺是一种天然磁石琢成的勺形指向器，它的勺柄必然自动指向南方。从司南演变出现在西汉或先秦。
磁针：
指南针的发明应当是在一个很漫长的时间中，慢慢地改进的结果，而不同时期的形式，应以不同的形式出现。唐代堪舆家的活动相当活跃，并开始强调方向的选择，寻找比磁勺更方便的指向器成了当务之急。于是指南铁鱼或者蝌蚪形铁质指向器及水浮磁针应运而生。活动于唐开元年间（713—741年）的山西堪舆家丘延瀚。
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