“一闪一闪亮晶晶，满天都是小星星。”对初学认星的我们来说，最大的感受就是它们“亮晶晶”的程度不同。天文学家们用星等来表示这种差别，它是表示天体相对亮度的数值。星越亮，星等值越小，反之，则越大。“星等”的概念最先是由公元前2世纪古希腊一位名叫喜帕恰斯的人最早提出的。他绘制了一份恒星星图，上面标示了1000多颗恒星的精确位置和亮度。为了更清楚地反应出这些恒星的亮度，他把这些星根据亮暗程度分为6等星。即把看起来最亮的20颗定为第一等，最暗的定为第六等。到了19世纪中期，光度计开始在天体光度测量中应用了，测出一等星和六等星的亮度相差100倍，那么每个星等约差2.512倍。目前，随着天体光度测量水平的提高，星等的刻度自然得更精细，于是有了比一等星还亮的0、-1、-2、-3……等星，还出现了用小数表示的星等，如太阳的亮度为-26.7等星。目前，用哈勃空间望远镜，已观测到28等星。
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