社会地理学主要从第二次世界大战后才发展起来，但它起源于20世纪初。法国人文地理学者维达尔·白兰士曾以可能论的观点为社会地理学初步奠定了理论基础。
早期的社会地理学包括人口地理学、聚落地理学和城市地理学等方面的内容，曾进行了农村和城镇的区域分析、城市化趋向、城市网的形成等方面的研究。他们还研究过游牧社会、农业社会和工业社会等社会集团的地理分布及其与环境的关系，聚落的分布和类型及其与地理条件的关系，并涉及文化地理学的一些方面。
第二次世界大战结束以来，世界范围的社会变化十分剧烈，使得社会地理学更加重视解决社会实际问题，诸如绘制人口、年龄。性别差异的地理分布图；考察农村人口的文化背景，探索语言、宗教等文化现象的分布和变迁；对种族歧视、阶级冲突、贫富不均、犯罪及文化娱乐等问题也有所研究。
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