这个大圆桶长47米，直径8.5米，里面装着分隔开的液态氧和液态氢。这两种东西一相遇就燃烧着火，所以为了使它们保持体积较小的液体状态，就必须使它们处于-200℃的低温下。因而外部燃料箱又称做“世界最大的保温瓶”。航天飞机就是抱着这个大“保温瓶”升空的。燃料箱从航天飞机起飞起，向轨道飞行器上的主发动机供应燃料，一直供应8分钟，然后它就与轨道飞行器分离，自行爆炸。
