洋务运动是统治阶级内部的改良运动。
从洋务运动的倡导者身份来看,洋务运动的主要倡导者是清朝统治集团的当权者。第二次鸦片战争后不久,由于清朝统治者用领土、主权以及一系列经济、贸易特权暂时满足了外国侵略者的要求,国内的农民战争也进入低潮,因而呈现了所谓“中外和好”的“和局”。但是在清朝统治集团中,一些头脑比较清醒的当权者,如曾国藩、李鸿章、左宗棠以及在中枢掌握大权的恭亲王奕?等人并没有减少对清朝统治危机的认识。他们在勾结外国侵略者对太平天国的“华洋会缴”中,亲眼看到了西方侵略者船坚炮利的“长技”,从而预感到威胁,而发起洋务运动。洋务派受到了慈禧太后,和地方官僚的支持。
从洋务运动的内容来看,洋务派创办的军事工业,大部分是由官方兴办,其资金来源,产品用途,管理人员都来自政府机构,例如江南制造总局常年经费,最初由李鸿章在淮军军需项下随时拨给,后经曾国藩奏准,从江海关洋税中酌留两成。左宗棠设立的福州船政局建厂费用由闽海关四成结款拨付,常年经费由闽海关以六成洋税拨付。洋务运动创办的近代民用企业也以官督商办为主。因此,从洋务运动的内容来看,只是统治阶级的内部调整。洋务运动是统治阶级自自上而下的改良运动。
洋务运动的目的是学习和利用西方的科学技术,清除内忧外患,以维护清王朝的统治,并非发展资本主义工商业,在洋务运动中也丝毫没有涉及到资本主义的政治体系和治国理念,因此,洋务运动根本谈不上以发展资本主义为目的。
在面临中国“数千年未有之变局”,曾国藩、李鸿章、左宗棠等人看到了中国在武器装备和科学技术方面大大落后于西方,他们继承鸦片战争时期“经世派”代表魏源提出的“师夷长技”的思想,并且极力把这一思想主张付诸实践。他们师夷长技的目的一是为了镇压太平天国,维持清朝的统治,二是在与外国侵略者保持“和好’的条件下,徐图自强,免遭沦胥。李鸿章曾说:“目前之患在内寇,长久之患在西人”,“似当委屈周旋,但求外敦和好,内要自强”总起来说,就是讲求洋器,平定发捻,自强自立,抵御外患。这一时期,对洋务宗旨谈的最完整,最透彻的是冯桂芬,,奇痒无思想是”以中国伦常名教为原本,辅以住过富强之术”。这个指导思想不仅成为兴办洋务的纲领,也成为后来流行一时的“中学为体,西学为用”的理论滥觞。
洋务运动在客观上促进了资本主义在中国的发展。由政府带头,引进了西方先进的科学技术;创办学校,出国留学,培养了大量掌握西方科学技术的人才;清政府放宽了对工商业的限制,促进了民族资本主义的发展。
总结,洋务运动是一场以维护清王朝统治为目的的统治阶级内部的改良运动,其主导思想是师夷长技,即利用西方先进的科学技术,但洋务运动在客观上促进了中国民族资本主义的发展。