光年是指光在真空中一年所走的距离，大约是10万忆千米。
在我们日常生活中，一般都用厘米、米、千米来作为计算长度的单位。比如，一块玻璃的厚度是1厘米，一个人的身高是1.8米，两座城市的距离是1000千米等等。我们可以看出，在表示较小距离时，一般用小一些的单位。在表示较大距离时，一般用大一些的单位。天文学上也有用千米作为单位的。比如，地球的半径是6378千米，月球距离地球的距离是38万千米等。
人们发现光的速度很快，每秒约30万千米，光在一年里能走10万亿千米。因为天体之间的距离很远很远，能不能用光在1年里走的路程——光年，来作为计算天体之间距离的单位呢？它给天文学家带来了方便，所以光年被当作了天文学上最普遍使用的长度单位。
当然，天文学上还有别的计算距离的单位。有的比光年小，如天文单位，1天文单位就是地球到太阳的平均距离（1496万千米），主要用于计量太阳系范围内天体间的距离；也有的比光年大，如秒差距（1秒差距相当3.26光年）、千秒差距、兆秒差距等。
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