关键期指对特定技能或行为模式的发展最敏感的时期或者做准备的时期。个体发育过程中的某些行为在适当环境刺激下才会出现的时期。如果在这个时期缺少适当的环境刺激,这种行为便不会再产生。
关键期这一概念最初是由奥地利生态学家康罗德·洛伦兹(1937)提出来的。他在对鸟类自然习性的观察中,发现刚孵出的幼鸟,如小鸡、小鹅等,会在出生后很短的一段时间内学会追逐自己的同类或非同类,过了这段时间便再也不能学会此类行为或印刻自己的母亲,而这段时间是很短的,故称为人类的关键期,又称最佳期、敏感期、临界期、转折期。后来,心理学家将这类研究借用到儿童早期发展的研究中,提出了儿童心理发展的关键期问题。如2~3岁是儿童口头语言发展的关键期,4~5岁是儿童学习书面语言的关键期等。
幼儿期是掌握口语的最佳年龄期。在正常的生活和教育条件下,口语发展可分为三个阶段:乳儿期,主要是语音发展阶段;婴儿期,主要是掌握词汇阶段;幼儿期,3~4岁时掌握语音、语法和口语表达能力方面都有迅速发展,6岁前基本掌握口语。国外有的学者认为,从2岁到青春期是言语发展的关键期或最适宜期。认为从出生到2岁,儿童两侧大脑的语言潜能是均等的。从2岁到青春期,由于成熟和环境等因素使儿童大脑形成了不对称,而脑的不对称形成过程有助于语言的成熟,因此它是言语发展的关键期或最适宜期。国内也有学者认为,2~12或14岁是言语获得的关键期,超过了12或14岁,第一语言就很难习得。此外也有学者提出2~3岁是儿童学习口头言语的关键期,4~5岁是开始学习书面言语的关键期等。
人的大脑或是动物的大脑,都存在一个发展的“关键期”,比如,两岁前是心理发展的最佳时期、2岁左右是语言发展的最佳时期、3岁左右是识字的最佳时期、4岁左右是数字概念形成的最佳时期、3~5岁是音乐灵感发展的最佳时期、3~6岁是想象力发展的最佳时期等等。学者们指出,这个“关键期”是一次性的,不可逆的。如果我们不能很好地“利用”这个“关键期”,平平庸庸,那么,大脑相应区域的发展水平也就会很一般,其相应区域的素质的发展水平也就只会普普通;如果错过了这个“关键期”,在这个“关键期”得不到很好地发展,那么,大脑相应区域的功能就会退化,其相应区域的素质的发展水平就会降低。相反,如果在这个“关键期”大脑相应区域的功能得到了很好的“开发”,那么,就会大大激活脑的功能,其发展就会前途无量。