前期是探索（新航道，以此打破奥斯曼土耳其帝国的陆地封锁）；后期是争霸（殖民地与欧洲统治权）。所以首先开拓新航道的西班牙、葡萄牙首先崛起，发了白银、香料的大财；然后是大搞海上贸易、素有“海上马车夫”之称的荷兰跟上；最后英国打败他们，获得“日不落帝国”的地位，法国也有所斩获但不及英国。
