以平面问题为例，一个小正方形可以在四个边上受力，每个边上可以有一个垂直力和平行与该边的力，垂直力叫正应力，平行力叫剪应力，因为这个小正方形四变受力，如果要保持平衡（静止），那么这四边，共8个力就要满足一定的关系。如果这个8个力都知道了，想要知道小正方形内部哪一点的力最大，并且这个力延什么方向，可以通过数学求解出来。得出的那个最大的力，叫主应力，那个方向就叫应力主向。这个概念很重要，因为做结构设计时，有时是以主应力为设计指标。所以一定要知道这个主应力是如何求出来的。
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