“秧鸡”的名称得名于这种鸟类常在稻田里的秧丛中和谷茬上筑巢栖息。秧鸡的主要栖息地是沼泽，在距水面不高的密草丛中筑巢。秧鸡繁殖生活于北方，迁南方过冬。对栖息地的选择较广，有湿地、草地、森林和灌丛等生活型，在许多海岛上作为迷鸟分布并能生存下去，但生活在海岛上的种类多数都丧失飞行能力。在非繁殖季节通常单个栖息，繁殖季节为季节性配对或家庭栖息，但在结群物种中为群居，在秋、冬季最明显，如黑水鸡属、紫水鸡属、骨顶鸡属等。
杂食性，少数种类全以植物为食。细喙的种类在软土中或枯叶中探食，主要寻找无脊椎动物；粗喙的种类能扯下植物，吃种子、核果、嫩枝、叶等；骨顶鸡属能频繁潜水寻食。也吃各种昆虫及其幼虫、蜘蛛、马陆、蠕虫、软体动物、甲壳类、小鱼以及小鸟及其卵和雏鸟。
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