南宋时，从海路前来通商的国家有50多个；东南沿海出现了许多贸易港口，其中广州、泉州、明州是著名的三大外贸港；官府在贸易港口设立市舶司，专门管理贸易事务，征收商税；市舶司所在的港口，还设有专供外国商人居住的“番坊”和用于番货交易的“番市”，形成通往日本、高丽、东南亚、印度、波斯和阿拉伯的海上丝绸之路。
