初等教育主要在公立和普及两方面发展。南北战争前,只有马萨诸塞州和纽约州颁布了义务教育法。南北战争后,各州先后仿效,到19世纪末已有2/3的州颁布了义务教育法令。各州实施义务教育的年限不完全相同,多数为8年。1918年、1919年,密西西比州与亚拉马巴州最后通过义务教育法。至此,美国用了60多年的时间基本普及了义务教育。