举个例子来说，锆石是常用的地质测年矿物。锆石在形成时会有少量U进入到锆石的晶格内。自锆石形成起，U不断衰变形成Pb。根据卢瑟福放射性同位素衰变原理和锆石中的U/Pb比值就可以计算出锆石的形成年龄。该年龄也大体代表赋存锆石的岩体（比如花岗岩）的成岩年龄。
