在中国上古文献中，关于“百工”的最早记载见于 “（舜）乃歌曰：‘股肱喜哉！元首起哉！百工熙哉！’”《康诰》：“周公初基作新大邑于东国洛，四方民大和会。 侯甸男邦、采卫百工、播民和见，士于周。”按照后人的 一般理解，这里的“百工”并非指工匠，而是指“百官”。
中国古代主管营建制造的工官名称，以后沿用为各种手工业者和手工业行业的总称。《考工记·总序》：“国有六职，百工与居一焉。……审曲面势，以饬五材，以辨民器，谓之百工。”郑玄注：“百工，司空事官之属……司空掌营城郭、建都邑、立社稷宗庙、造宫室车服器械。”西周铜器令彝、伊簋铭文及《尚书·康诰》都有百工一词，意指从事各种手工业的工奴，有的兼指管理工奴的工官。春秋战国时，工商食官的格局已渐打破，出现了私人手工业者，故《论语·子张》中有“百工居肆，以成其事”，表明百工已成手工业者的通称。
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