公元一九0年，董卓废少帝立陈留王刘协为帝，是为汉献帝。董卓自任相国，他把持政权，为所欲为，纵容部下，为非作歹。
有一次，他带兵到洛阳郊外，正赶上当地百姓祭神庙会。庙会上人来人往，非常拥挤，董卓嫌这些人挡住了他的去路，竟下令士兵冲进了人群，将男子全部杀死，抢掳财物，把年轻的女子扣住不放。他还把被杀的男人们的头颅吊在从百姓手中抢来的牛车上，得意忘形地回到了洛阳城。一路上，他的士兵还狂呼乱叫：“我们又打个大胜仗了。”
这些暴行搞得百姓怨声载道，有些头脑的官员和世族士人断定董卓成不了大事，必然败亡，都悄悄地离开了洛阳。袁绍自从在洛阳同董卓闹翻之后，跑到冀州，做了渤海太守。因为袁绍出身大士族，四世三公，冀州的州牧也是袁家的老部下，所以袁绍很快在渤海郡组织了一支人马。曹操与各路讨伐董卓的大军一共有十几万人，在陈留附近的酸枣集合，组成一支联军，共推袁绍做盟主。各地起兵的消息传到洛阳，董卓感到形势不利，不顾大臣们反对，决定把汉献帝和上百万人口迁到长安，自己则留在洛阳附近对付联军。献帝被迫离开洛阳，董卓放火把宫室、官府、民房全部烧掉，这真是一场大浩劫，把东汉刘秀建国以来洛阳的财富和文化烧个精光，连洛阳二百里以内也烧得个鸡犬不留。一百多万的洛阳老百姓被迫迁至长安，路上饿死的、踩死的、打死的不计其数。但是，在酸枣附近讨伐董卓的联军却互相观望，按兵不动。因为袁绍等人都知道，董卓所率领的军队，是当时西北六郡中最精锐的骑兵，勇猛善战，战斗力很强，再加归附董卓的吕布武艺精通，作战勇敢，所以谁都不想打头阵，想着让别人去拼命，自己坐享其成。有一次，各路将领在袁绍的大营开会，曹操慷慨激昂地说：“大家起兵为的讨伐董卓，现在董卓劫走天子，烧毁宫室，全国人民都对他恨之入骨，这正是消灭逆贼的好形势、好机会，为何还要犹豫不决呢？”大家听了并不动心，联军盟主袁绍也无动于衷。曹操觉得再说也无用，就决定带领五千名人马，单独向成皋进兵。董卓在洛阳附近驻扎大军，严阵以待，听说曹操进兵，他就派兵在汴水（在今河南荥阳西南）布好阵势，曹操兵马刚到汴水就遇到了董卓的部将徐荣的拦击。徐荣兵多，曹操兵少，双方一接仗，曹操的人马就败退下来。曹操指挥士兵向后撤退，在撤退中，肩上中了一箭，他赶忙拍马逃奔，又飞来一枝箭，射中了曹操的坐骑，那马受惊，掀了一掀，把曹操掀翻落马。徐荣的士兵喧哗着赶了上来，正在危急之时，幸亏他的堂弟曹洪赶上来，跳下马扶起曹操骑上自己的马，这才脱了险。
曹操力战徐荣时，按理袁绍等人只要拨一支援军，就可反败为胜，但他们害怕董卓，让曹操单打独斗，见败不救。曹操损兵折将，自己还受了伤，回到酸枣，再看他们那伙所谓的同盟军，不但按兵不动，像没事似的，而且将领们还成天饮酒作乐，哪儿像个兴义兵讨伐奸臣董卓的样子！曹操满怀气愤地跑到袁绍的酒席上，指责说：“你们以起义兵为名，却在这里犹豫观望，使天下百姓失望，我都替你们害臊！”曹操再也不对这些人抱有幻想，就单独跑到扬州招募人马，准备重整旗鼓。袁绍的联军在酸枣白白消耗空了粮食，就散了伙，各带兵马打道回府。董卓打败了曹操，见联军已经瓦解，就趾高气昂地回到长安。从此，他更有恃无恐，得寸进尺，自封“太师”，要汉献帝尊他为尚父，把他的兄弟、子侄全封作了侯爷。
袁绍的观望态度，是十足的目光短浅。其实，东汉末年所有的大小军阀，包括曹操、刘备、孙权在内，论有利条件，谁也不及占据河北的袁绍。他在吞并韩馥，消灭公孙瓒后，很快成为天下实力最强的割据者。无论从哪方面说，袁绍都是最有希望统一天下的人，然而他还是最终被挤出了竞争舞台，“空招俊杰三千客，漫有英雄百万兵”。曹操、刘备、孙权势力均不如袁绍，却能建功立业，独霸一方。特别是兵微将寡，屡战屡败，曾寄食袁绍篱下的刘备，终于缔造了一个国家——蜀国。若以“得人才者得天下”的道理论之，袁绍拥有“谋士如云，战将如雨”的人才优势，应该有所建树才对，然而他终无所成。
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