法兰福克学派诞生于德国莱茵河畔的法兰克福大学社会学研究所。这一研究所是后来学派的组织基础。它是1922年由卢卡契和克斯道德提出创办的。该学派在思想上并不具有统一性,但在政治上却始终保持一致。法兰福克学者都有一个普遍的倾向,即以宣传人道主义异化理论来著称。与传播马克思主义不同,他们认为这种异化来源于资本主义的大众传播,在他们看来,畸形的社会格局是由大众传媒协助制造出来的。“文化工业”给资本家带来了丰厚的利润的同时也培植了人们的意识形态,人们在媒介文化产品的影响下久而久之就会丧失批判能力。
政治经济学派其代表是英国累斯特大学大众传播研究中心的G.默多克和P.格尔丁等。该学派依据马克思关于一个阶级是社会上占统治地位的物质力量,同时也是社会上占统治地位的精神力量;支配着物质生产资料的阶级同时也支配着精神资产资料的观点,从经济基础上对上层建筑的决定作用出发来揭示资本主义社会大众传媒支配与控制的现状。政治经济学派关心的一个焦点问题是现代媒介高度集中和垄断的趋势及以带来的社会后果。他们认为,这种高度的独占和集中重正是垄断资本的利益、意识形态和同志权力。政治经济学派学者主要从所有制关系和经济结构上来揭示资本主义大众传播的内在矛盾和制度的非合理性,对于传播内容本身没有给与更多的关注。
伯明翰学派伯明翰学派也被称为英国文化研究派,因其大本营设在伯明翰大学而得名,以伯明翰大学现代文化研究所的S.霍尔和D.莫利等人为代表。该学派继承了格拉姆西、阿尔诸塞等新马克思主义者的观点,反对简单的“经济基础还原”论,主张从上层建筑和意志形态的相对独立性出发来研究资本主义社会的大众传播。“文化研究”学者采用的研究方法主要有文本分析(text analysis)和受众调查两种,前者主要是为了大众传媒为占统治地位的利益和意识形态服务的倾向,后者则是为了考察受众符号解读的多样性。70年代以来,“文化研究”成了批判学派中最有影响的一个流派。
霸权理论学派这个理论最早由意大利共产党领袖葛兰西在《狱中笔记》中提出来,它把现代国家的形成看做是作为“强制装置”的政治社会和作为“霸权装置”的市民社会的融合,认为市民社会主要是通过“合意”或“同意”的组织化过程而维持统治的社会,随着市民社会的发展,它将吸收整治社会而形成新型的国家。批判学派的学者继承了葛兰西的这个观点,把“霸权”看做是支配阶级在一定历史时期内为维护自身利益而行使社会主导权和文化主导权的能力,而实现“霸权”的手段不是通过直接的高压政策,而是通过决定国家的经济、政治和文化方向,使被支配阶级对现有权力结构和社会关系产生认同或从属意识。
哈贝马斯学派德国哲学家及社会学家哈贝马斯是法兰克福学派的第二代代表,他在批判地继承阿多诺、霍克海默等第一代学者观点的基础上,针对后期资本主义的社会情况的变化,试图构建一个新的社会理论。他认为,近代以来的资本主义追求的是一种“工具合理化”,这一合理化过程不仅带来了对自然的支配和操作能力的扩大,而且也强化了社会的支配结构和支配关系。哈贝马斯反对导致人的异化的片面追求“工具合理性”的立场,提倡“综合的合理性”,即主张通过扩展“没有支配和强调制的传播关系”来改革社会,建立基于“理性合意”的新型社会关系。哈贝马斯主要以社会哲学和语言哲学的方法来探索传播与社会变革问题,其中包含着对现行资本主义社会的否定和批判,但也有不少学者指出,他的传播观中带有明显的“普遍主义”和“理论主义”的色彩。