素养被定义为一种特殊的能力和行为模式。是指人们在工作、生活、活动中为了达到一定的目标，理解和运用印刷信息开发自己的知识潜能的能力。
科学素养一词是由英文翻译而来的。英语中有两个层面的意思：一是跟学者有关，指有学识，有文化；另一种是真对一般公众而言的，指能够阅读，能够书写。在新的课程标准里北京师范大学郁波教授是这样给科学素养定义的，科学素养有三个层面的解释：一是培养学生必备的基础学科知识，二是培养学生具有科学的思维方式，三是培养学生具有科学的生活方式。
据我分析，科学素养就其概念本身有其鲜活的一面，这和科学技术正处在高速发展的时代是息息相关的。科学素养主要是指培养学生具有科学的思维方式。
国际经济合作组织（CECD）认为：“科学素养是应用科学知识，确定问题和作出具有证据的结论，以便对自然世界和通过人类活动对自然世界的改变进行理解和作出决定的能力。”
该组织还认为，“科学素养还包括应用科学基本观点理解自然世界并能相应决定的能力。科学素养还包括能够确认科学问题、使用证据作出科学结论并能就结论与他人进行交流的能力。”
美国“2061计划”核心著作之一《面向全体美国人的科学》（Science For Americans）将“科学素养”定义为：
“应理解科学核心概念和原理；熟悉自然界，认识自然界的多样性和统一性；能够按个人和社会目的运用科学知识和科学的思维方法。”
我国多数学者认为科学素养是以正规教育为基础，通过日常生活和媒体等各种渠道所提供的信息而逐步积累形成的对科学技术的理解能力。
科学素养的形成受到经济、教育、科技、文化，以及社会发展状况的影响 。科学素养的形成是一个渐进的过程。